Venus Express est la première mission de l'ESA vers la voisine la plus proche de notre Terre, Venus. Lae mission a débuté après l'annonce à projets émise par l'ESA en mars 2001, suggérant de réutiliser le satellite développé pour Mars Express.
Les recommandations étaient très strictes. La mission devrait être développée en des temps records, en faisant appel aux mêmes équipes industrielles que pour Mars Express.Elle devait être prête à s'envoler en 2005. C'est ainsi que la mission Venus Express fut sélectionnée.
L'attrait de cette mission résidait dans le fait que quasi tous les instruments proposés faisaient déjà partie de la charge utile de Mars Express ou de Rosetta et pourraient sans problème réaliser les objectifs scientifiques de Venus Express qui étaient d'étudier l'atmosphère de Vénus en détails.
Objectifs scientifiques
Vénus est la plus proche voisine planétaire de la Terre. Vénus est la jumelle de la Terre et pourtant elle a évolué d'une manière radicalement différente, avec une température de surface plus chaude qu'un four de cuisine et un mélange étouffant de gaz nocifs pour une atmosphère. Venus Express fera des études uniques de cette atmosphère.
Dans le passé, les Russes et les Américains ont envoyé des vaisseaux spatiaux sur Vénus. Étant la planète la plus proche de la Terre, c'était une cible naturelle. Ces études ont révélé des détails sur la surface de la planète, principalement du radar cartographe Magellan de la NASA. Cependant, Vénus était hors des projecteurs au cours de la dernière décennie, malgré plusieurs énigmes scientifiques.
Venus Express a étudié la dynamique complexe et la chimie de Vénus, ainsi que les interactions entre l’atmosphère et la surface, fournissant des indices sur les caractéristiques de la surface de la planète. Il a également étudié les interactions entre l'atmosphère et l'environnement interplanétaire (vent solaire) pour mieux comprendre l'évolution de la planète.
Vénus Express: questions scientifiques
Dans l'étude la plus complète jamais réalisée sur l'atmosphère vénusienne, Vénus Express a abordé de nombreuses questions ouvertes, en particulier:
Comment fonctionne la dynamique globale complexe de la planète?
- Qu'est-ce qui cause la rotation atmosphérique ultra-rapide et les vents de force ouragan?
- Qu'est-ce qui maintient le double vortex atmosphérique aux pôles?
Comment fonctionne le système cloud?
- Comment les nuages et la brume se forment et évoluent-ils à différentes altitudes?
- Qu'est-ce qui est à l'origine de mystérieuses marques ultraviolettes au sommet des nuages?
Etudes scientifiques relatives à l'atmosphère de Vénus
• Quels processus régissent l'état chimique de l'atmosphère?
• Quel rôle joue «l’effet de serre» dans l’évolution globale du climat vénusien?
• Qu'est-ce qui régit les processus d'évacuation de l'atmosphère?
• Y a-t-il des cycles d'eau, de dioxyde de carbone ou d'acide sulfurique sur Vénus?
Etudes scientifiques relatives à la surface de Vénus
• Qu'est-ce qui a causé le resurfaçage volcanique mondial de Vénus il y a 500 millions d'années?
• Pourquoi certaines zones de la surface réfléchissent-elles autant le radar?
• Y a-t-il une activité volcanique ou sismique sur la planète?